Não há como se falar de cor antes de abordarmos o conceito de luz. A luz é constituída por ondas eletromagnéticas, assim como a corrente elétrica, ou as ondas de rádio e televisão, ou as radiações cósmicas. A oscilação dessas ondas, quando visíveis, constituem a luz branca aonde estão contidas todas as cores. Cor é, portanto, apenas parte da luz branca. Percebemos isso através da refração da luz branca em um prisma de cristal que, separando as diversas radiações, forma um espectro de diferentes comprimentos de ondas, ou seja as cores.

A matéria tem propriedade de absorver parte da luz branca que incide sobre ela e refletir (ou deixar passar) outra parte, dando a sensação de cor no cérebro humano. Essa sensação em nosso cérebro é, por sua vez, decorrente das oscilações nervosas da retina. A vista humana pode diferenciar cerca de dez mil tonalidades de cor e cerca de cem variações entre o preto e o branco – os chamados cinzas ou grises. Por mais estranho que possa parecer, a matéria em si é acromática, sem cor, sendo o processo fisiológico (dentro de nós) que permite identificar a cromia nos objetos.

As cores, por nós percebidas, apresentam três características fundamentais:
Matiz – é a cor refletida pelo objeto, expressa pelos nomes de vermelho, alaranjado, amarelo, verde, etc.
Saturação – corresponde à pureza da cor. Diz–se que a cor está com saturação máxima quando não há interferência de branco. A saturação pode ser medida por uma porcentagem variável de 0% (branco total) a 100% (cor pura – sem branco).
Brilho – é a luminosidade da cor, ou a capacidade de refletir a luz branca. Pode também ser medida em porcentagem sendo que 0% de brilho corresponde ao Preto e 100% de brilho corresponde ao Branco.

Síntese Cromática
As cores, conforme sejam percebidas por processos físico–ópticos, ou processos físico–químicos, apresentam combinações denominadas de Síntese Aditiva ou Síntese Subtrativa.
A síntese aditiva corresponde à combinação das cores vermelho, verde e azul para criar o branco. A síntese aditiva corresponde ao modelo RGB (em inglês, red é o vermelho, green é o verde e blue é o azul) que é um processo físico–óptico, o que significa que são percebidas por luzes como, por exemplo, na iluminação dos palcos dos teatros, nos vídeos de televisores ou monitores de computadores.
A síntese subtrativa corresponde, em teoria, à combinação dos pigmentos puros das cores ciano, magenta e amarelo que , se combinam para produzir o preto. A síntese subtrativa corresponde ao modelo CMYK (cian, magenta, yellow, black) que é um processo físico–químico, ou seja faz uso de tintas. Esse modelo é o utilizado para a impressão de material gráfico. Como todas as tintas de impressão contêm impurezas, essas três tintas combinadas não produzem realmente o preto mas sim o marrom, daí a inclusão de pigmento preto.

As cores da síntese subtrativa (CMY) e as cores da síntese aditiva (RGB) são complementares uma vez que cada par de cores subtrativas forma uma cor aditiva e vice–versa. Isso que dizer que sobrepondo–se duas cores básicas subtrativas obtem–se uma cor primária aditiva ( magenta + ciano = azul; ciano + amarelo = verde; amarelo + magenta = vermelho), da mesma forma que sobrepondo–se duas cores primárias aditivas produz–se uma cor básica subtrativa ( vermelho + azul = magenta; azul + verde = ciano; verde + vermelho = amarelo).

Quadricromia
No processo físico–óptico o preto e o branco não são considerados cores pois correspondem à reflexão de todas as cores contidas na luz branca (no caso do branco), ou à ausência desta (no caso do preto). Já no processo físico–químico o branco e o preto são identificados como cores, pois são tintas (formadas por pigmentos) utilizadas para a impressão. A impressão de peças gráficas pelo modelo CMYK é denominada Quadricromia. Para a reprodução de originais opacos coloridos no processo de quadricromia são produzidos três negativos de filmes (chamados de pancromáticos) sensíveis a filtros de cores aditivas (vermelho, verde e azul) que permitem a passagem de radiações luminosas de suas cores e absorvendo as radiações de suas cores complementares (ciano, magenta e amarelo). Assim, para preparar um negativo do cyan, usa–se o filtro vermelho; no caso do magenta, o filtro verde, e no caso do amarelo o filtro azul.